La República de las Maldivas es una cadena de unas 1.200 islas que se extienden 750 km por el océano Índico, con la isla más septentrional a 7° 06" N y la más meridional justo al cruzar el Ecuador, a 04° 42" S.
El número exacto de islas varía según la estación y el método de clasificación: ¡las islas van y vienen con el viento, las olas y las corrientes!

Las diminutas islas se agrupan geográficamente en arrecifes en forma de anillo llamados "atolones" y hay 26 de estas formaciones de atolones. Un atolón encierra una laguna central con un fondo plano y arenoso a una profundidad relativamente baja, entre 40 y 100 metros. El arrecife exterior, que forma muchas de las islas, suele estar interrumpido por canales profundos que permiten que el agua oceánica entre y salga de la laguna central. En el interior del atolón hay numerosos arrecifes más pequeños en forma de anillo y tillas.
De las 1.200 islas, sólo 200 están habitadas por maldivos, 88 se han convertido en complejos turísticos y el resto están deshabitadas.
Las islas habitadas o son centros turísticos o están habitadas por lugareños, y es norma del Gobierno que no puede haber una combinación de ambos.

Aunque hay 26 atolones geográficos, lo más probable es que los turistas sólo vean 11 de ellos, ya que el Gobierno maldivo ha tomado medidas para restringir el impacto del turismo en la comunidad local. Los turistas sólo pueden alojarse en las islas turísticas registradas, con una normativa bastante estricta que regula las visitas turísticas a las islas deshabitadas y pesqueras.

La zona de desarrollo turístico se ha restringido a los siete atolones de North Male, South Male, Ari, Felidhu, Baa, Lhaviyani y Addu Atoll. En 1997, el Gobierno anunció la propuesta de desarrollo de 14 nuevas islas, abriendo al turismo los atolones de Meemu, Faafu, Dhaalu y Raa.